Qué es el aluminio y de dónde sale
Es el metal más abundante de la corteza terrestre, pero nunca aparece puro. Así se llega de una piedra roja a un perfil, y así se hace en Argentina.
En pocas palabras
- El aluminio sale de la bauxita: de unas 4 toneladas de mineral se obtienen 2 de alúmina y, de ahí, 1 tonelada de aluminio.
- Pesa un tercio que el acero (2,70 contra 7,85 g/cm³) y se protege solo de la corrosión con una capa de óxido.
- En Argentina lo produce Aluar, en Puerto Madryn, con energía de la represa de Futaleufú.
Un metal que no se encuentra puro
El aluminio es el metal más abundante de la corteza terrestre: forma alrededor del 8 % de su peso. Pero está siempre combinado con oxígeno y otros elementos, por eso recién se empezó a producir en escala a fines del siglo XIX.
La materia prima es la bauxita, una roca rojiza rica en óxido de aluminio. De ella se obtiene el metal en dos pasos:
- Refinado (proceso Bayer). La bauxita se disuelve en soda cáustica y se separa la alúmina, un polvo blanco de óxido de aluminio.
- Electrólisis (proceso Hall-Héroult). La alúmina se disuelve en cubas con un baño de sales fundidas a unos 950 °C, y una corriente eléctrica muy alta separa el aluminio del oxígeno. El metal líquido se junta en el fondo de la cuba.
La proporción aproximada es 4 toneladas de bauxita → 2 de alúmina → 1 de aluminio. La electrólisis consume mucha energía, del orden de 13 a 15 MWh por tonelada: por eso las plantas de aluminio se instalan donde hay energía abundante y barata.
El aluminio en Argentina
En el país el aluminio primario lo produce Aluar, en Puerto Madryn, Chubut. La planta arrancó en 1974 y hoy produce alrededor de 400.000 toneladas por año. Argentina no tiene bauxita: Aluar importa la alúmina y la electricidad sale en buena parte de la central hidroeléctrica de Futaleufú.
Del aluminio líquido se cuelan lingotes y tochos (barras cilíndricas de aleación). Los tochos son la materia prima de los extrusores, que los transforman en perfiles.
Por qué se usa tanto
- Liviano: su densidad es de 2,70 g/cm³, un tercio de la del acero.
- No se oxida como el hierro: al contacto con el aire forma una capa fina de óxido que lo protege. El anodizado engrosa esa capa a propósito.
- Se extruye: se le puede dar casi cualquier forma de sección, con paredes finas y detalles, en un solo paso.
- Buen conductor del calor y de la electricidad.
- Se recicla una y otra vez: refundir chatarra de aluminio usa cerca del 5 % de la energía que hace falta para producirlo desde la bauxita.
Preguntas frecuentes
¿De qué se hace el aluminio?
De la bauxita, un mineral del que se refina la alúmina (óxido de aluminio). La alúmina se separa en aluminio y oxígeno por electrólisis.
¿Quién produce aluminio en Argentina?
Aluar, en Puerto Madryn, Chubut. Es el único productor de aluminio primario del país.
¿El aluminio se oxida?
Forma una capa muy fina de óxido que lo protege y frena la corrosión. No se descascara como el óxido del hierro.